汉代末年，北海处所出了一个很博学的人，名叫孔融，宇文举，是孔子的二十世孙。他从小就很智慧，特别擅长词令，小小年纪，已经是正在社会上享有盛名。他十岁时，跟他父亲到洛阳，那时正在洛阳的河南太守，是很背盛名的李元礼，因为李氏的才名很重，因此正在太守府中来往的人除他的亲戚，其他全是那时有才名的人。假如没有管是名人往访，守门的人按例是没有传递的。年仅十岁的孔融，却斗胆地往拜候这位太守。他到府门前，对守门人说：

我是李太守的亲戚，给我转达一下。

守门人转达后，李太守接见了他。李元礼问他说：请问你和我有什么亲戚关系呢？孔融回答道：早年我的先人仲尼和你家的先人伯阳有师资之尊，是以，我和你也是世交呀！当时有许多贺客在坐，李氏和他的来宾对孔融的这一番话都很诧异。

其中有一其中医生陈韪，恰好后到，在坐的来宾将孔融的话通知他后，他随口说道：小时了了，大未必佳，大未必佳。伶俐的孔融马上辩驳隧道：我想陈医生小的时辰，一定是很伶俐的。陈韪为孔融一句话难住了，半天说不出话来。

厥后的人便援用这段故事中的两句话，将小时了了，大未必佳引成成语，来阐明小孩子由小便素性伶俐，晓得的事情许多。但由于下文有大未必佳一语，故这句成语的意义便变成了：小时虽然很伶俐，一到长大了结未必可以成材的。故表面上虽是赞赏的话，骨子里却是挖苦人、轻蔑人的。所以我们应用时便不可以将它来奖饰他人，不然将被人误会您故意讥剌、轻蔑人了。

一个小孩子，天赋的伶俐自然是好的，但若无后天的培育和勉力，还会酿成一块无用的质料；很多人自恃素性伶俐，不愿好好学习，伶俐反被伶俐害，长大后反会酿成最无用之人。